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Text File  |  1992-08-28  |  3.3 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 24ENVIRONMENTDeath of a River
  2.  
  3.  
  4. An ecological catastrophe in California points to the need for
  5. new rules on the transport of toxic compounds
  6.  
  7. By PHILIP ELMER-DEWITT -- Reported by Jeanne McDowell/Los Angeles
  8. and Linda Williams/New York
  9.  
  10.  
  11.     As it wound through the canyons southwest of Mount
  12. Shasta, 60 miles below the Oregon border, the Sacramento River
  13. was a babbling stream, rugged enough to attract kayakers, yet
  14. so pristine that it supported a thriving population of
  15. blue-ribbon trout. Each year the 45-mile stretch of river lured
  16. thousands of anglers and tourists, drawn by the bucolic setting
  17. and the reputation of its native rainbows and browns.
  18.  
  19.     But now the trout are dead, the fishing is finished, and
  20. the tourist industry is suffering. A Southern Pacific tanker
  21. car derailed last week on a tricky canyon bridge six miles
  22. north of Dunsmuir, Calif., and spilled its contents into the
  23. river: 19,500 gal. of metam sodium, a liquid herbicide.
  24.  
  25.     As environmentalists and sports fishermen watched in
  26. horror, a 10-mile lime green plume of death drifted slowly down
  27. the river, wiping out most of the eco system -- aquatic plants,
  28. nymphs, caddis flies, mayflies and at least 100,000 trout. Even
  29. more alarming to Californians was that the spill occurred 27
  30. miles upstream of Lake Shasta, the state's largest man-made
  31. reservoir.
  32.  
  33.     Fortunately, the long-term threat to humans is probably
  34. minimal. Lake Shasta holds 550 billion gal. of water and should
  35. easily absorb the spill. Health officials say the water is safe
  36. to drink. But the incident served as a reminder that no one
  37. living in a modern industrial society is safe from an
  38. environmental catastrophe like the one that befell the
  39. Sacramento. Each year more than 1.5 million carloads of poisons,
  40. solvents, pesticides and other hazardous materials are hauled
  41. across the U.S. by train. Given the sheer volume of traffic,
  42. accidental chemical releases are inevitable, and they occur at
  43. the rate of about three a day. In 1988 there were 1,015 toxic
  44. rail spills; last year there were 1,254 such incidents, an
  45. increase of nearly 25%.
  46.  
  47.     Environmentalists complain that not enough has been done
  48. to ensure that the trucks and tanker cars are puncture-proof
  49. and that they avoid particularly dangerous routes. The Chemical
  50. Manufacturers Association replies that it is already hamstrung
  51. by thousands of federal, state and local statutes. But it
  52. concedes that those laws were written with an eye to protecting
  53. human populations, not the environment. Chemicals that are
  54. explosive, flammable or toxic to humans are classified as very
  55. hazardous and handled accordingly. A pesticide like metam
  56. sodium, which can destroy an entire ecosystem, is still
  57. considered nonhazardous.
  58.  
  59.     The death of the river may help change all that. The
  60. National Transportation Safety Board has long argued for
  61. stronger, safer cars for carrying so-called environmentally
  62. sensitive chemicals, and the idea has gained support on Capitol
  63. Hill, where the Federal Railroad Safety Act is up for revision.
  64. Scientists say it may be 10 years before the Sacramento River
  65. has fully recovered. Perhaps by then tanker cars will be safe
  66. enough to guarantee that a disaster like last week's can not
  67. happen again.
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.